Descubren que la superficie de la Tierra surgió 500 millones de años antes de lo que se pensaba

Se trata de un descubrimiento que podría transformar la forma en la que creemos que evolucionó la vida en nuestro planeta.

La primera aparición y persistencia de la corteza continental en la Tierra durante el eón arcaico (hace 4.000 millones a 2.500 millones de años) tiene implicaciones importantes para la tectónica de placas, la química del océano y la evolución biológica y, según un nuevo estudio, ocurrió aproximadamente 500 millones de años antes de lo que se pensaba.

Cuando la tierra emergió en nuestro planeta, pudimos comprender las circunstancias en las que comenzó la vida primitiva. Hoy, la nueva corteza oceánica crece en las crestas del océano medio donde las placas tectónicas fluyen por separado. La corteza continental es muy antigua, formada por volcanes donde las placas chocan entre sí y donde quedan patentes nutrientes y minerales en el registro de las rocas más vetustas. La meteorización de la corteza continental agrega nutrientes al océano, un proceso que podría ayudarnos a comprender las condiciones en las que comenzó la vida primitiva. Pero, ¿cuándo comenzó este proceso? ¿cuándo se formó la corteza continental?

Para dar respuesta a esta pregunta, los científicos utilizaron un nuevo enfoque para rastrear la primera aparición de rocas antiguas utilizando un mineral diferente al habitual: «barita» (en vez de isótopos de estroncio en carbonatos marinos).

La baritina o barita, la principal mena del bario (Ba), se forma cuando el sulfato en el agua del océano reacciona con el bario de los eventos hidrotermales y ha sido encontrada gracias a un afloramiento de este mineral de 3.230-3.260 millones de años de edad de un lecho de piedra verde, en la formación Mapepe en el cinturón de piedra verde de Barberton en Sudáfrica. La roca posee cúpulas de barita dentro de la formación; barita que fue examinada por los investigadores.

«La composición de la pieza de barita que recogemos en el campo ahora que ha estado en la Tierra durante 3.500 millones de años, es exactamente la misma que era cuando se precipitó», aclara Desiree Roerdink, geoquímica de Universidad de Bergen, Noruega, y líder del equipo de la nueva investigación. «Así que, en esencia, es realmente un gran registrador para observar los procesos en la Tierra primitiva».

Probaron seis depósitos de barita diferentes, ubicados en tres continentes distintos. Para cada depósito, el equipo calculó la proporción de diferentes isótopos de estroncio retenidos dentro de la roca, a partir de la cual pudieron inferir en qué momento la roca continental degradada llegó al océano y terminó incorporada a la barita. Con base a los resultados, concluyeron que la meteorización de los continentes comenzó hace unos 3.700 millones de años, 500 millones de años antes de lo que se pensaba.

»Ese es un período de tiempo enorme. Esencialmente tiene implicaciones para la forma en que pensamos sobre cómo evolucionó la vida», comentó Roerdink. «No sabemos realmente si es posible que la vida se haya desarrollado al mismo tiempo en la tierra, pero entonces esa tierra tiene que estar allí».

Cuando la Tierra se formó hace 4.500 millones de años, no era sino un paisaje infernal de roca fundida. Cuando la capa exterior del planeta se enfrió lo suficiente dio inicio a un nuevo eón geológico hace unos 4.000 millones de años, el eón arcaico, que es cuando los científicos creen que surgió la vida por primera vez. Sin embargo, sigue sin estar nada claro cuándo y cómo comenzó la vida.

Los resultados completos del estudio se presentarán en la Asamblea General de EGU de 2021, que se celebra virtualmente del 19 al 30 de abril.