CureVac: la gran esperanza del mundo no vacunado contra el coronavirus

A principios de 2020, docenas de equipos científicos se apresuraron a fabricar una vacuna contra el COVID-19. Algunos eligieron técnicas probadas, como la fabricación de vacunas a partir de virus muertos.

La empresa alemana espera que su vacuna de ARN compita con las fabricadas por Moderna y Pfizer-BioNTech.

Pero un puñado de empresas apostó por un método más arriesgado, que nunca había producido una vacuna autorizada: utilizar una molécula genética llamada ARN.

Las dos primeras vacunas que salieron con éxito de los ensayos clínicos, fabricadas por Pfizer-BioNTech y por Moderna, estaban hechas de ARN. Ambas resultaron tener los mejores índices de eficacia que una vacuna puede tener.

En los meses siguientes, esas dos vacunas de ARN han proporcionado protección a decenas de millones de personas en unos 90 países.

Pero muchas partes del mundo, incluidas las que tienen un número creciente de muertes, han tenido poco acceso a ellas, en parte porque requieren ser conservadas en un congelador.

Ahora, una tercera vacuna de ARN puede ayudar a satisfacer esa necesidad mundial. Una pequeña empresa alemana llamada CureVac está a punto de anunciar los resultados de su ensayo clínico de última fase.

Ya la semana que viene, el mundo podría saber si su vacuna es segura y eficaz.

El producto de CureVac pertenece a lo que muchos científicos denominan la segunda oleada de vacunas COVID-19, que podría aliviar colectivamente la demanda mundial. Se espera que Novavax, una empresa con sede en Maryland cuya vacuna utiliza proteínas de coronavirus, solicite la autorización estadounidense en las próximas semanas.

En la India, la empresa farmacéutica Biological E está probando otra vacuna basada en proteínas que fue desarrollada por investigadores de Texas.

En Brasil, México, Tailandia y Vietnam, los investigadores están iniciando los ensayos de una vacuna contra el COVID-19 que puede producirse en masa en huevos de gallina.

Los expertos en vacunas tienen especial curiosidad por ver los resultados de CureVac porque su inyección tiene una importante ventaja sobre las otras vacunas de ARN de Moderna y Pfizer-BioNTech.

Mientras que esas dos vacunas tienen que conservarse en un congelador, la de CureVac se mantiene estable en una heladera, lo que significa que podría hacer llegar más fácilmente el poder recién descubierto de las vacunas de ARN a las zonas más afectadas del mundo.

«Ha pasado bastante desapercibida», dijo Jacob Kirkegaard, investigador del Instituto Peterson de Economía Internacional de Washington, D.C. Pero ahora, añadió, «parece estar muy bien posicionada para llegar al mercado mundial».

Para el cofundador de CureVac, el biólogo Ingmar Hoerr, el ensayo de la vacuna COVID-19 de la empresa es la culminación de un cuarto de siglo de trabajo con el ARN, una molécula que ayuda a convertir el ADN en las proteínas que hacen el trabajo de nuestras células.

Como estudiante de posgrado en la Universidad de Tubinga en la década de 1990, Hoerr inyectó ARN en ratones y descubrió que los animales podían fabricar la proteína codificada por las moléculas.

Se sorprendió al descubrir que el sistema inmunitario de los ratones producía anticuerpos contra las nuevas proteínas. Hoerr pensó que podría ser la base de un nuevo tipo de vacuna.

«Pensé: ’Vaya, si esto funciona así en los humanos, entonces tenemos una posibilidad farmacéutica completamente nueva’», dijo.

En aquel momento, sólo unos pocos científicos del mundo consideraban que una vacuna de ARN era una posibilidad seria.

Pero sus defensores pensaban que podría cambiar la medicina.

En teoría, se podría crear una molécula de ARN para inmunizar a la gente contra cualquier virus.

Incluso se podría crear una vacuna de ARN para curar el cáncer, si se pudiera hacer una molécula de ARN que codificara una proteína tumoral.

En 2001, Hoerr cofundó CureVac para perseguir esa idea, pero durante los primeros años la empresa tuvo dificultades para sobrevivir. Para mantenerse en pie, recibía pedidos de otros laboratorios de moléculas de ARN fabricadas a medida. Por otro lado, los científicos de CureVac experimentaron con sus propios diseños de vacunas de ARN.

Con el tiempo, encontraron sutiles ajustes en las moléculas de vacuna de ARN que hacían que las células produjeran más proteínas.

Cuanto más potente era el ARN, menor era la dosis necesaria en las vacunas.

Los investigadores de CureVac también descubrieron cómo poner las moléculas de ARN en burbujas de grasa para protegerlas de la destrucción en su viaje a las células.

Y quizá lo más importante es que utilizaron una forma de ARN que podía permanecer estable a temperaturas relativamente cálidas.

En lugar de necesitar un congelador, la vacuna de CureVac podía refrigerarse.

Con el tiempo, otras empresas entraron también en el negocio de las vacunas de ARN: BioNTech en Alemania en 2008, y luego Moderna en Boston en 2011.

Sus experimentos empezaron a demostrar que estas vacunas podían proteger a los animales contra una gran variedad de virus.

En 2013, CureVac inyectó a voluntarios humanos una vacuna de ARN contra la rabia, en el primer ensayo clínico de esta tecnología contra una enfermedad infecciosa.

Durante años, CureVac y otras empresas de vacunas de ARN se esforzaron por perfeccionar sus vacunas.

El primer intento de CureVac de crear una vacuna contra la rabia demostró que era segura, pero dio una respuesta débil del sistema inmunitario.

Desde entonces, la empresa ha modificado esa vacuna y la versión actualizada ha resultado prometedora en los primeros estudios clínicos.

Pero otros esfuerzos terminaron en fracaso.

En 2017, CureVac anunció que su vacuna de ARN contra el cáncer de próstata no ofrecía beneficios a los pacientes.

A pesar de estos reveses, la empresa se ganó una sólida reputación.

«Marcaron las casillas de la perspicacia científica, la velocidad, la escala y el acceso», dijo Nicholas Jackson, jefe de programas y tecnología innovadora en la Coalición para las Innovaciones de Preparación para la Epidemia, una fundación que apoya la investigación de vacunas.

CEPI le dio 34 millones de dólares a CureVac en 2019 para apoyar su desarrollo de vacunas de ARN para futuras pandemias.

Cuando se produjo la pandemia de coronavirus, CureVac, BioNTech y Moderna se lanzaron a fabricar vacunas de ARN.

Pero BioNTech y Moderna no tardaron en tomar la delantera gracias, en parte, a unos aliados con mucho dinero.

BioNTech se asoció con el gigante farmacéutico Pfizer, mientras que Moderna trabajó con los Institutos Nacionales de la Salud y recibió 1.000 millones de dólares del gobierno estadounidense como parte de la Operación Warp Speed.

El CEPI proporcionó a la empresa 15 millones de dólares, pero CureVac necesitaría mucho más. «Si haces esto, necesitas una cantidad considerable de efectivo», dijo en una entrevista Franz-Werner Haas, director ejecutivo de CureVac. «Y la cantidad considerable de efectivo no estaba allí».

En marzo de 2020, los diarios alemanes informaron de que el ex presidente Donald Trump había ofrecido a CureVac mil millones de dólares para trasladar sus operaciones a Estados Unidos.

CureVac negó los informes, pero el director general se marchó de repente, para ser sustituido por Haas.

Los investigadores de CureVac siguieron adelante con sus limitados recursos, diseñando una molécula de ARN que codifica una proteína que se encuentra en la superficie del coronavirus, llamada spike.

Los experimentos con hámsters demostraron que podía proteger a los animales del virus.

En junio, el gobierno alemán invirtió 300 millones de euros (unos 360 millones de dólares) en la investigación de CureVac sobre el COVID-19, y pronto le siguieron otros inversores.

En diciembre, tras los prometedores datos de los primeros estudios de seguridad, la empresa inició su último ensayo, denominado de fase tres, en el que se reclutaron 40.000 voluntarios en Europa y América Latina.

La empresa obtendrá sus primeros datos cuando 56 voluntarios desarrollen COVID-19.

Si la mayoría de ellos están en el grupo del placebo y pocos en el grupo vacunado, será una prueba de que la vacuna funciona.

Haas dijo que esperaba tener esos datos a mediados de mayo.

No hay forma de saber por adelantado cómo le irá a CureVac.

Pero dado el rendimiento de otras vacunas de ARN, junto con los primeros resultados de CureVac, algunos científicos tienen grandes expectativas.

Aun así, la vacuna de CureVac se enfrenta a un reto con el que no contaban Pfizer y Moderna: las nuevas variantes que pueden ser capaces de atenuar su eficacia.

Los experimentos en ratones han sugerido que la vacuna funciona bien contra la variante B.1.351, que apareció por primera vez en Sudáfrica.

El año pasado, CureVac se asoció con varias grandes empresas para aumentar la producción de su vacuna COVID en caso de que sus ensayos clínicos dieran buenos resultados. La empresa también negoció un acuerdo con la Unión Europea por 225 millones de dosis, así como una opción para añadir otros 180 millones de dosis en los meses siguientes. Pero ahora no está claro quién podría recibir la vacuna CureVac si está disponible el próximo mes.

En enero, la Unión Europea dio autorización de emergencia a una vacuna de AstraZeneca, con la intención de contar con esa empresa para la mayor parte del suministro.

Pero AstraZeneca no cumplió sus promesas de suministro, lo que llevó al bloque a tomar represalias con una demanda.

En abril, la Unión Europea finalmente solucionó este déficit, negociando con Pfizer y BioNTech para obtener 1.800 millones de dosis de su vacuna de aquí a 2023.

Ese acuerdo ha dejado a los analistas preguntándose cuánta demanda quedará para CureVac.

«Van a perder el tren de los principales mercados de la economía avanzada», dijo Kirkegaard.

«Estados Unidos, Europa y Japón se van a vacunar en gran medida con estas vacunas de Moderna y Pfizer».

Haas rebatió que la mayoría de las dosis del bloque de Pfizer-BioNTech no llegarán hasta el próximo año.

«CureVac se ve a sí misma como un actor importante para acabar con la pandemia de COVID-19 en Europa y en otros lugares», dijo.

Pero CureVac también tendrá que hacer frente a la escasez mundial de las materias primas necesarias para las vacunas de ARN.

La escasez es especialmente grave para la empresa porque las importaciones de Estados Unidos están limitadas por la Ley de Producción de Defensa.

A diferencia de Pfizer-BioNTech o Moderna, CureVac no tiene instalaciones en Estados Unidos.

«La Ley de Producción de Defensa de Estados Unidos ha sido un factor que ha afectado a nuestro acceso a algunos materiales y suministros», dijo Haas.

«Sin embargo, actualmente no esperamos que influya sustancialmente en nuestras previsiones de fabricación para lo que queda de 2021 y más allá».

Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, dijo que si la vacuna CureVac funcionara, estaría en la lista, gracias a dos ventajas: Es una vacuna de ARNm, y fue creada en Europa.

También es posible que algunos países europeos lleguen a acuerdos paralelos con la empresa.

Otros miles de millones de personas de países de ingresos bajos y medios aún no han recibido una vacuna, y los expertos afirman que CureVac podría satisfacer parte de su demanda.

«Seguimos necesitando muchas vacunas en todo el mundo», afirma Florian Krammer, experto en virus de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí de Nueva York.

«Creo que mucha gente puede beneficiarse de ella».

Las vacunas de Moderna y Pfizer-BioNTech son difíciles de distribuir en el mundo en desarrollo debido al equipo y el suministro de energía necesarios para congelar estas vacunas.

La vacuna de ARN de CureVac puede permanecer estable durante al menos tres meses a 5 grados  y puede permanecer 24 horas a temperatura ambiente antes de ser utilizada.

«La estabilidad es una ventaja real», dijo Jackson. El CEPI está «en conversaciones muy activas» con CureVac, dijo, sobre la distribución de la vacuna de la empresa a través de Covax, una iniciativa para distribuir vacunas a países de ingresos bajos y medios.

Pero CureVac también está diseñando una nueva generación de vacunas con el objetivo de llegar a los mercados de Estados Unidos y otros países ricos.

Dado que su potente ARN sólo requiere una pequeña dosis, la empresa podría crear vacunas para diferentes variantes y mezclarlas en una sola inyección.

Pero estas posibilidades no tienen sentido hasta que CureVac pueda demostrar que su vacuna funciona.

Mary Warrell, investigadora de vacunas de la Universidad de Oxford, es reacia a especular sobre el destino de la vacuna antes de ese hito.

«La predicción durante esta pandemia rara vez ha sido rentable», advirtió. /Clarin